LA NASA ramène un trésor extraterrestre sur la Terre.... !

Visualisez un peu une sonde de la NASA se poser sur un astéroïde en mouvement dans l'espace, lui ponctionner quelques morceaux de roche extraterrestre datant de plusieurs milliards d'années, pour ensuite se décrocher et renvoyer les échantillons se poser sur Terre, au milieu du désert. C'est ce qui s'est produit lors d'une mission inédite qui a duré 7 années, et qui s'est achevée dimanche 24 septembre 2023. L'agence spatiale américaine est désormais en possession, pour la toute première fois, de 250 grammes de matière récupérée sur un astéroïde qui ne s'est pas écrasé sur Terre. Des échantillons qui pourront améliorer la compréhension des humains sur la formation du système solaire.

NASA sur X : "After a journey of nearly 3.9 billion miles, the #OSIRISREx asteroid sample return capsule is back on Earth. Teams perform the initial safety assessment—the first persons to come into contact with this hardware since it was on the other side of the solar system. https://t.co/KVDWiovago" / X (twitter.com)

Pas n'importe quel astéroïde

La sonde Osiris-Rex, qui est partie de Terre en 2016, n'a pas visé n'importe quel objet spatial en mouvement. Il s'est posé en 2020 sur Bennu, un rocher à peu près aussi haut que l'Empire State Building (près de 400 mètres), dont l'orbite le rapproche parfois à quelques millions de kilomètres de notre planète. Les astronomes estiment qu'il fait partie des astéroïdes qui se sont formés au cours des 10 premiers millions d'années de l'existence du système solaire. En tant que vestige d'un impact survenu il y a plus de 4,5 milliards d'années, il pourrait donc nous en apprendre beaucoup sur les premiers jours de notre monde. Car les astéroïdes pourraient avoir joué un grand rôle dans l'émergence de la vie sur Terre, en apportant peut-être de l'eau ou d'autres composants nécessaires à la vie.

Il pourrait percuter la Terre

Les scientifiques ont donc récupéré les poussières et morceaux de Bennu, qui ont été parachutés dans l'Utah, pour étudier leurs propriétés chimiques et physiques. "Le retour de cet échantillon" constitue un événement "historique" pour la NASA, qui n'a plus rapporté d'échantillon aussi gros depuis 1972 (il s'agissait des roches lunaires issues des missions Apollo). Il intéresse également les experts car il se peut que sa trajectoire soit dangereuse : il y a une chance sur 2 700 qu'il percute la planète entre 2175 et 2199.

Ce n'est toutefois pas la première fois qu'une mission spatiale récupère avec succès des morceaux d'astéroïde : deux sondes japonaises avaient récupéré en 2010 et 2020 de tout petits échantillons de deux objets célestes différents, baptisés Itokawa et Ryugu. La sonde de la NASA ne s'est pas encore posée sur Terre : elle continue sa route vers un autre astéroïde appelé Apophis, qui s'approchera de la Terre en 2029. L'objectif est de reproduire le même exploit.